Histoire de la parapsychologie : du Magnétisme Animal à la recherche psychique

L’histoire de la parapsychologie ne commence pas avec les laboratoires du XXe siècle. Bien avant l’emploi du mot « parapsychologie », des médecins, philosophes, savants et praticiens se sont intéressés au somnambulisme, au Magnétisme Animal, aux états modifiés de conscience, à la médiumnité et à différents phénomènes alors qualifiés de psychiques. Cette histoire est donc aussi, en partie, celle du Magnétisme.

Cette page propose des repères historiques. Elle ne cherche pas à trancher la réalité de chaque phénomène rapporté : elle retrace la manière dont ces questions ont été observées, discutées et progressivement organisées en domaines d’étude.

Illustration historique du spiritisme et de la recherche psychique

Avant la parapsychologie : observations, croyances et premiers récits

Des récits d’apparitions, de divination, de radiesthésie, de rêves prémonitoires ou de phénomènes inexpliqués existent depuis l’Antiquité. Pendant des siècles, ils sont surtout interprétés dans des cadres religieux, philosophiques ou populaires. Il n’existe pas encore de discipline autonome : les témoignages sont dispersés, les méthodes sont variables et la frontière entre observation, croyance et interprétation reste floue.

À partir des XVIIe et XVIIIe siècles, l’Europe voit cependant se développer un intérêt plus systématique pour certains états de conscience et pour l’action supposée de forces invisibles. C’est dans ce contexte que le Magnétisme Animal va jouer un rôle historique important.

Mesmer et le Magnétisme Animal au XVIIIe siècle

Franz Anton Mesmer (1734-1815) popularise à la fin du XVIIIe siècle la notion de Magnétisme Animal. Il imagine l’existence d’un principe ou fluide universel susceptible d’intervenir dans les relations entre les êtres vivants. Ses conceptions seront contestées, transformées et réinterprétées, mais elles ouvrent un vaste champ d’expérimentation autour des passes, des crises, du somnambulisme et des perceptions inhabituelles.

Pour l’histoire de la parapsychologie, l’importance de Mesmer ne tient donc pas seulement à une théorie particulière. Le mesmérisme contribue surtout à créer un espace dans lequel des phénomènes psychiques revendiqués vont être décrits, comparés et parfois observés de façon plus méthodique.

Pour comprendre cette tradition dans le contexte de notre pratique, voir aussi notre page sur la définition du Magnétisme curatif.

Puységur, le somnambulisme magnétique et les premiers prolongements

Le marquis Armand-Marie-Jacques de Chastenet de Puységur (1751-1825), disciple de Mesmer, joue un rôle majeur dans l’évolution du mouvement. Ses observations du « somnambulisme magnétique » déplacent l’attention : il ne s’agit plus seulement de provoquer une crise, mais d’étudier un état particulier dans lequel certaines personnes semblent manifester une sensibilité ou des facultés inhabituelles.

Au XIXe siècle, d’autres auteurs et praticiens poursuivent ces recherches ou ces pratiques, notamment Louis-Joseph-Jules Charpignon, Alphonse Cahagnet et le baron Jules Du Potet de Sennevoy. Le Magnétisme, le somnambulisme et les premières recherches psychiques se croisent alors continuellement.

Du Magnétisme au spiritisme et à la recherche psychique

Au milieu du XIXe siècle, le développement du spiritualisme puis du spiritisme donne une nouvelle ampleur aux questions liées aux médiums, aux communications avec les défunts et aux phénomènes dits physiques. Des interprétations concurrentes apparaissent : action des esprits pour les uns, pouvoirs du sujet ou mécanismes psychologiques pour les autres.

Cette période est importante car elle pousse certains chercheurs à sortir du seul cadre doctrinal pour recueillir des témoignages, contrôler les conditions d’observation et comparer les explications possibles. La future recherche psychique se construit précisément dans cette tension entre conviction, scepticisme et enquête.

1882 : la Society for Psychical Research

Un tournant institutionnel intervient en 1882 avec la création à Londres de la Society for Psychical Research (SPR). Son objectif est d’examiner de manière organisée des phénomènes alors décrits comme mesmériques, psychiques ou spiritualistes. Parmi les personnalités associées à cette histoire figurent Henry Sidgwick, Frederic W. H. Myers, Edmund Gurney, William Crookes, William James, Henri Bergson et Charles Richet.

La SPR occupe une place essentielle dans l’histoire du domaine parce qu’elle cherche à constituer des dossiers, développer des méthodes d’enquête et confronter les témoignages à des explications alternatives. Elle existe toujours aujourd’hui.

Du terme « métapsychique » à la parapsychologie expérimentale

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, plusieurs vocabulaires coexistent. En France, Charles Richet contribue notamment à diffuser le terme de métapsychique. Progressivement, le mot parapsychologie s’impose davantage pour désigner l’étude de phénomènes supposés dépasser les explications psychologiques ou physiologiques ordinaires.

Dans les années 1930, J. B. Rhine et Louisa Rhine développent à l’université Duke, aux États-Unis, une approche plus expérimentale, notamment autour de la perception extrasensorielle et des cartes dites de Zener. Le laboratoire de parapsychologie de Duke marque une étape importante dans la tentative d’appliquer des protocoles statistiques à ces questions.

Quelle place le Magnétisme occupe-t-il dans cette histoire ?

Le Magnétisme n’est pas un simple épisode périphérique. Historiquement, il constitue l’un des ponts entre les anciennes traditions d’observation, le somnambulisme, l’hypnose naissante et la recherche psychique du XIXe siècle. Les trajectoires divergent ensuite : médecine, psychologie, hypnose, spiritisme, recherche psychique et pratiques énergétiques développent leurs propres vocabulaires et leurs propres méthodes.

Cette séparation des disciplines ne doit pas faire oublier leur histoire commune. Pour qui s’intéresse aujourd’hui au Magnétisme, connaître Mesmer, Puységur, Du Potet ou les premiers chercheurs psychiques permet de replacer les pratiques contemporaines dans une continuité historique plus large.

Quelques repères chronologiques

XVIIIe siècle : Mesmer popularise le Magnétisme Animal.
1780-1820 : Puységur et d’autres magnétiseurs développent l’observation du somnambulisme magnétique.
XIXe siècle : essor du mesmérisme, de l’hypnose, du spiritualisme, du spiritisme et des enquêtes sur les médiums.
1882 : fondation à Londres de la Society for Psychical Research.
Début du XXe siècle : développement de la métapsychique et multiplication des recherches expérimentales.
Années 1930 : J. B. et Louisa Rhine structurent un programme expérimental de parapsychologie à Duke.

Figures et traditions à découvrir sur ce site

Sources et références pour aller plus loin

Cette page a été initialement inspirée par les travaux de l’historien de la parapsychologie Carlos S. Alvarado, notamment son article « Historical Perspective in Parapsychology: Some Practical Considerations », publié dans le Journal of the Society for Psychical Research en 1982. Le texte présent a été entièrement réécrit et réorganisé afin de proposer une synthèse historique centrée sur les liens entre Magnétisme, recherche psychique et parapsychologie.

En résumé : l’histoire de la parapsychologie ne peut être comprise sans revenir au Magnétisme Animal, au somnambulisme et aux recherches psychiques du XIXe siècle. Ces courants ont contribué à faire émerger des questions, des méthodes d’observation et des débats qui se poursuivront ensuite sous d’autres noms et dans d’autres cadres.